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Cette Adoration des mages constitue le panneau central du retable de Sainte Colombe, peint par Rogier « Rogier de La Pasture » en flamand : van der Weyden vers 1445 et conservé à Munich. Ce triptyque se trouvait à l’origine dans l’église Sainte Colombe de Cologne. Les reliques des rois mages s’y trouvent depuis le XII e siècle. La présence de ces reliques firent de cette ville un lieu de pèlerinage, la fête de l’Epiphanie y constituant un grand événement annonçant que la bonne nouvelle de la nativité de Jesus Christ devait être annoncée à toutes les nations.

Ce retable aurait été commandé par le bourgmestre de Cologne : Johann Dasse. Il a orné le baptistère de l’église Sainte-Colombe jusque 1808. Son panneau central sur lequel est peinte l’Adoration des mages s’inscrit entre la scène de l’Annonciation sur le panneau de gauche et la scène de La Présentation au temple sur le panneau de droite.

Rogier Van der Weyden revient de Rome, il y a admiré nombre de fresques fastueuses, la splendeur des palais, des riches vêtements. Il vient s’inscrire dans les primitifs flamands avec son contemporain de Jean Van Eyck en y apportant ce qu’il a appris en Italie en cette époque du quattrocento.

Éléments biographiques : Rogier Van Der Weyde

Rogier de la Pasture voit le jour à Tournai (à l’époque ville flamande donc sous influence Bourguignonne*) en 1399 ou 1400. Rogier Van der Weyden est la transposition de son nom en néerlandais, qu’il adoptera à partir de son installation à Bruxelles à l’âge de 35 ans. Il entre très jeune en apprentissage à Tournai dans l’atelier de Robert Campin. En 1432, il obtient le titre de maître dans la guilde des peintres de Tournai. Comme il était de coutume à l’époque, plusieurs voyages dans différentes villes lui ont permis de d’approfondir sa formation. Vers 1420, il s’est marié avec Isabelle Goffaert, fille d’un cordonnier bruxellois. Plusieurs œuvres datant de la période tournaisienne ont été attribuées à Van der Weyden : elles sont caractérisées par l’influence de Robert Campin. Dans les années 1440, après la mort de Jan Van Eyck, le duc de Bourgogne Philippe le Bel devient un commanditaire important de Van der Weyden. Bien qu’il ne soit pas nommé peintre officiel du duc, comme l’était Van Eyck son savoir-faire s’impose à l’entourage du prince et les commandes se multiplient. Nicolas Rolin, le chancelier du duc, Jean Chevrot, évêque de Tournai et de Toul lui commanderont des tableaux.

Vers 1450, Rogier Van der Weyden voyage en Italie où sa renommée l’a précédé. Les Médicis lui commandent une Lamentation du Christ (mise au tombeau) conservée à la Galerie des Offices de Florence. Jusqu’à sa mort en 1464, l’atelier bruxellois de Van der Weyden réalise des commandes très importantes de la cour du duc du Bourgogne ou d’établissements religieux. Il est du polyptyque du jugement dernier (1446) visible dans l’Hotel Dieu de Beaune. Le grand peintre sera enterré dans la cathédrale Sainte-Gudule à Bruxelles.

Panneau central du retable de Sainte-Colombes

Huile sur bois, 138 cm x 153 cm, Alte Pinakothek de Munich

Évangile selon saint Matthieu 2,1-12

01 Jésus était né à Bethléem en Judée, au temps du roi Hérode le Grand. Or, voici que des mages venus d’Orient arrivèrent à Jérusalem

02 et demandèrent : « Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Nous avons vu son étoile à l’orient et nous sommes venus nous prosterner devant lui. »

03 En apprenant cela, le roi Hérode fut bouleversé, et tout Jérusalem avec lui.

04 Il réunit tous les grands prêtres et les scribes du peuple, pour leur demander où devait naître le Christ.

05 Ils lui répondirent : « À Bethléem en Judée, car voici ce qui est écrit par le prophète :

06 Et toi, Bethléem, terre de Juda, tu n’es certes pas le dernier parmi les chefs-lieux de Juda, car de toi sortira un chef, qui sera le berger de mon peuple Israël. »

07 Alors Hérode convoqua les mages en secret pour leur faire préciser à quelle date l’étoile était apparue ;

08 puis il les envoya à Bethléem, en leur disant : « Allez vous renseigner avec précision sur l’enfant. Et quand vous l’aurez trouvé, venez me l’annoncer pour que j’aille, moi aussi, me prosterner devant lui. »

09 Après avoir entendu le roi, ils partirent. Et voici que l’étoile qu’ils avaient vue à l’orient les précédait, jusqu’à ce qu’elle vienne s’arrêter au-dessus de l’endroit où se trouvait l’enfant.

10 Quand ils virent l’étoile, ils se réjouirent d’une très grande joie.

11 Ils entrèrent dans la maison, ils virent l’enfant avec Marie sa mère ; et, tombant à ses pieds, ils se prosternèrent devant lui. Ils ouvrirent leurs coffrets, et lui offrirent leurs présents : de l’or, de l’encens et de la myrrhe.

12 Mais, avertis en songe de ne pas retourner chez Hérode, ils regagnèrent leur pays par un autre chemin.

Description du centre du retable

La scène est celle de la venue et de l’Adoration des trois rois mages face à l’Enfant Jésus arrivé au monde selon l’évangile rappelé ci-dessus. Le groupe principal est constitué de la Vierge à l’Enfant au centre. Les mages arrivent par ordre d’âge du plus ancien vers le plus jeune. Agenouillé près d’elle et baisant la main de l’Enfant se trouve le mage Melchior. Derrière lui se tient Balthasar prêt aussi à s’agenouiller. Gaspard, se trouve à droite. Les trois rois mages sont vêtus de riches manteaux en étoffes précieuses et chacun apporte un présent : un calice. À gauche, et habillé d’une tunique rouge, Joseph assiste à la scène.

La crèche devrait être une étable, c’est en fait une ruine faite de pierres rouges et de bois. La forme générale du toit évoque une coupole effondrée, prolongée par un auvent mal couvert de chaumes. Deux arches de pierre forment un « m » A l’intérieur de l’étable entre Joseph et la Vierge à l’Enfant se trouvent le bœuf et l’âne. Le bœuf à la tête tournée vers le groupe de curieux venus voir la scène, alors que l’âne se penche vers la mangeoire qui sert de berceau à l’Enfant. A côté de la mangeoire se trouve un petit tabouret à trois pieds sur lequel est posé le présent de Melchior. Un autre personnage est à signaler derrière Joseph, il s’agit d’un homme d’Eglise.À l’intérieur de l’étable, se trouvent selon la tradition le bœuf et l’âne.

En arrière-plan, on découvre un paysage urbain du moyen âge, avec sur la gauche et au fond derrière l’étable, une ville flamande et sur la droite une cathédrale gothique. Derrière l’étable une prairie situe l’étable en dehors de la ville. (hors de Béthleem)

Le ciel est sombre au dessus de la scène puis il devient de plus en plus clair vers l’horizon. Dans le bleu sombre du ciel, l’étoile du berger qui servit de guide aux rois mages apparaît.

D’autres détails sont surprenants, ces anomalies ont été insérées dans un parfait respect de la scène chrétienne, et sont traitées à la fin de l’analyse qui suit.

Analyse du tableau central du retable de Sainte-Colombe

L’étable est des plus curieuses. Rappelons-nous que l’auteur de ce triptyque revient de Rome, les perspectives étaient travaillées par les italiens pendant le quattrocento. On peut donc admirer une architecture bien construite. Plutôt que d’une étable, il s’agit des vestiges d’un bâtiment de pierres, dont la fonction initiale reste mystérieuse, l’étable dont il est question dans les évangile a plutôt l’allure de temple en ruine dont subsistent quelques arcades. Le toit percé de trous, protège sommairement le lieu où est installé une mangeoire. Le sol est fait de pierre brute. Les mauvaises herbes envahissent ces ruines. Tout indique que le temple ancien tombe en ruine, il ne faut pas chercher le confort matériel mais s’intéresser à Jésus, qui d’ailleurs se fait visiter par les mages.

La Vierge est reconnaissable à son manteau bleu, à cette époque cette couleur représente le lien entre le céleste et le terrestre. Joseph est vêtu de pourpre couleur de l’amour, de l’énergie vivifiante victorieuse de la mort.

Le groupe de curieux à droite est composé de personnages vêtus de manières différentes, de pays et d’âges également différents. Les bergers étaient avertis au moment de la naissance, les autres habitants lointains se pressent à la suite des mages. L’homme d’Eglise à la gauche de Joseph bien qu’étant anachronique, représente le commanditaire de l’œuvre adorant le Christ.

Les mages sont eux reconnaissables grâce à leurs vêtements qui sont de riches manteaux en brocard et en tissus richement brodés d’or. Ils représentent également les trois âges de la vie Melchior étant représentés comme un vieillard avec les cheveux gris, Balthasar comme un homme d’âge mur et Gaspard en jeune homme. Chacun des mages porte sur son chapeau une couronne. La grande aumônière que porte Melchior à la ceinture est également un signe de richesse et l’épée que porte Gaspard peut symboliser la force guerrière : ces symboles peuvent se rapprocher des attributs des rois : la richesse et la force guerrière. Heureusement Gaspard est accompagné d’un lévrier blanc, ce chien associé à un homme de haut rang symbolise habituellement la fidélité.

Lorsqu’on s’intéresse à l’histoire des Rois mages, on réalise que rien ne prouve qu’ils étaient trois… étaient-ils seulement des rois ? Au fil des siècles et des écrits, des sources successives ont embelli l’histoire bien au delà du récit des évangiles. Les historiens s’accordent sur un point : Les mages ont été, un temps, juifs, cela a été réfuté depuis, il est probable qu’ils soient arrivés de Perse**. Selon la Chronique de Zuqnin, (syriaque du VIIIe siècle) les Rois mages auraient fondé l’Église de Perse à leur retour d’expédition à Bethléem. Marco Polo raconte dans son « Livre des merveilles du monde » avoir vu la tombe des Rois mages dans la ville de Saba, en Perse. Ce n’est qu’au VIe siècle que la tradition leur donne un prénom. Les mages deviennent alors Melchior, Gaspard et Balthazar. Les présents apportés par les Rois mages sont représentés comme des récipients en or, ils ont en fait une dimension hautement symbolique. Dans « La légende dorée », récit écrit entre 1261 et 1266, le chroniqueur Jacques de Voragine dresse le portrait des mages et apporte les précisions suivantes concernant l’or, la myrrhe et l’encens : « Le premier des Mages s’appelait Melchior, c’était un vieillard à cheveux blancs, à la longue barbe. Il offrit l’or au Seigneur comme à son roi, l’or signifiant la Royauté du Christ. Le second, nommé Gaspard, jeune, sans barbe, rouge de couleur, offrit à Jésus, dans l’encens, l’hommage à sa Divinité. Le troisième, au visage noir, portant toute sa barbe, s’appelait Balthazar ; la myrrhe qui était entre ses mains rappelait que le Fils devait mourir ». Rogier Van Der Weyden n’a pas retranscrit l’état des connaissances de son temps, il a intégré dans sa peinture des personnages qui ne sont pas les mages (voir l’évangile), ces mages sont donc remplacés par les représentants des peuples. Le troisième mage qui se tient débout à l’extrême droite est donc identifié comme le successeur du duc de Bourgogne : Philippe Le Bel. Le portrait de Charles est similaire à celui exposé au musée de Berlin. Le plus élégant des élégants est tout juste assez digne de s’approcher. Rogiers Van der Weyden peint de beaux vêtements, de beaux personnages pleins d’humanité, là aussi il rapporte d’Italie l’élégance de la renaissance. La belle légende des rois remplace le récit de mages venant d’un pays et y retournant.

Tout comme rien ne vient atténuer le contraste entre l’étable et la cour princière, la vie, la naissance et la mort sont réunies dans un même endroit. Ainsi que cela apparaît dans d’autres tableaux de la même époque le peintre fait apparaître de façon anachronique un crucifix au dessus de l’Enfant Jésus. Le point de fuite de la perspective est le crucifix, qui fait parti de l’axe central du tableau, et qui se trouve au-dessus de la Vierge à l’Enfant et de Melchior. Le regard du spectateur passe par les deux arcades situées de part et d’autre du pilier où se trouve le crucifix et rejoint l’horizon parallèle au plan du tableau, horizon. Le point de fuite est renforcé par la pyramide que forme le groupe de la Vierge à l’Enfant et Melchior dont la base est le bord du tableau. Les côtés du triangle sont formés pour le côté gauche, de la Vierge et la mangeoire, et pour le côté droit, par le dos de Melchior. Le triangle est renforcé du côté gauche par la canne de Joseph et par les cornes du bœuf. Le côté droit est lui renforcé par le mouvement de Balthasar qui s’agenouille et par l’inclinaison de son présent. L’axe central qui passe par le pilier. Le crucifix est donc fait pour être vu. L’artiste représente ici la Passion et le sacrifice du Christ, il suggère également la résurrection en ajoutant de l’herbe qui fleurit sur les murs en ruine.

Les œuvres du Moyen Âge se contentaient d’un arrière-fond dans les tons bleus ou dorés pour suggérer le royaume des cieux. Avec la renaissance, le fond est habité par les êtres humains ; le tableau de Rogier Van der Weyden est un bon exemple. Au second plan, on distingue des prés d’herbe verte, une ruralité affirmée laissant le souvenir des troupeaux de moutons broutant l’herbe fraîche, plus loin nous distinguons à l’horizon et sur les côtés, un décor urbain. L’architecture est anachronique puisqu’elle décrit avec détails celle de l’époque contemporaine du peintre : tours, pignons à redans et corniches à perte de vue, fenêtres à croisées et entrelacs typiques. A l’axe vertical ( Ciel, étoile, Jésus) est associé l’axe horizontal habité par les hommes. Jésus est parmi nous.

Le bleu profond du ciel, insondable, évoque l’autre monde, celui habité par Dieu. Au delà de l’horizon un blanc délicat suggère la venue du jour après la nuit, le futur se trouvant derrière le monde des hommes. Une aube nouvelle arrive. Le blanc symbolise la lumière divine. Dans le ciel sombre, les petits nuages sont d’une perfection toute paradisiaque. Et sur l’ensemble de la scène l’éclat de l’étoile apparaît au dessus de la ruine. Le symbole de l’étoile est celui de la lumière qui comme un phare guide les personnes qui possèdent le savoir scientifique et théologique au travers de la nuit obscure vers Jésus Sauveur du monde. Quelques rayons suffisent pour apporter de l’Espérance au monde : «Paix sur la terre parmi les hommes de bonne volonté».

Quelques détails peuvent prêter à interprétations :

• Il y a tout d’abord aux pieds de Joseph (derrière lui un escalier menant à une entrée souterraine) et sous la robe de Marie un trou dans le sol évoquant une voûte, tout cela suggère l’existence d’une crypte. On retrouve ce détail dans le retable de BLADELIN puis dans celui peint par Hans MEMLING vingt ans plus tard.
• L’abreuvoir gris recouvert de peau fait penser à un sarcophage, on retrouve également cette façon de dessiner l’abreuvoir dans les retables de la même époque, c’est peut-être une allusion à une représentation symbolique du tombeau du Christ. Ainsi apparaissent simultanément le lieu de naissance et le lieu d’inhumation.
• Restons dans la symbolique chrétienne : Le tabouret sur lequel repose le présent de Melchior est triangulaire, Joseph, Marie et Jésus représentent la trinité terrestre. Les théologiens du XVe siècle voyaient en la Saint Famille une trinité terrestre à l’image de la Trinité du ciel.

Conclusion

Goethe vit le tableau de Rogier Van der Weyden en 1814 à Heidelberg, où il était exposé à l’époque. Le grand homme se déclara impressionné – de la luminosité des couleurs, de la précision des détails, de la solennité des personnages qui se communique au spectateur. En un mot, la découverte d’un maître par un autre.

Dans cette œuvre Rogier van der Weyden suit les chemins que lui ont tracés ses prédécesseurs en ce qui concerne la mise en perspective, l’esthétique, la place de l’homme dans les représentations et l’utilisation des symboles utilisés à la renaissance. Il y a une dualité entre le présent de l’Enfant Jésus, sa naissance et son futur, la mort. Au-delà de cette considération, on trouve dans ce tableau tous les âges de la vie, des représentations d’un temple ancien et sa projection vers le futur, des personnages de tous âges et de tous horizons. Rogier Van Der Weyden fait ainsi entrer le spectateur dans l’intériorité de cette naissance extraordinaire invitant chacun, qui qu’il soit, à mieux connaître Jésus. Il l’utilise son art non seulement pour situer la scène dans l’espace matériel mais aussi dans le but de lui donner une dimension temporelle et spirituelle.

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*A ce moment règne Philippe le Hardi avec ses autres frères sous la forme d’un conseil de régence, dans l’attente de la majorité du nouveau roi Charles VI, âgé de seulement 12 ans. Au sein de ce « gouvernement des oncles », le duc de Bourgogne joue un rôle prépondérant du fait de sa richesse et oriente la diplomatie française vers un rapprochement avec l’Angleterre. C’est qu’il a épousé en 1369 Marguerite de Male, héritière de la Flandre, et la mort de son beau-père en 1384 lui a livré ce comté qui a fondé son insolente prospérité sur les importations de laine anglaise ! Le mariage de ses enfants avec les héritiers du comté voisin de Hainaut-Hollande étend les terres bourguignonnes. Plus tard, par le traité d’Arras, en 1435, Philippe Le Bon, en échange de grosses concessions territoriales sur la Somme et en Picardie, renonce à l’alliance anglaise. Ayant ainsi reconstitué quasiment l’ancien royaume carolingien de Lotharingie, il s’attribue le titre de « Grand-Duc du Ponant », ou Grand-Duc d’Occident, et tente avec son chancelier Nicolas Rolin d’unifier le gouvernement de ses diverses possessions. Protecteur des artistes comme les peintres flamands Jan Van Eyck et Roger Van der Weyden (Roger de la Pasture), le duc se comporte en précurseur de la Renaissance. Sa cour de Dijon connaît un faste inégalé dans le royaume de France. Cette période de développement culturel permet aux artistes de prospérer.

**Ces mages seraient des savants perses, établis à Babylone, l’actuel Irak, à la fois philosophes, théologiens et astronomes: «La grande conjonction de Jupiter et de Saturne dans le signe zodiacal des Poissons en 6-7 avant J.-C. semble être un fait vérifié. Elle pouvait orienter des astronomes du milieu culturel babylonien et perse vers le pays de Juda, vers un “roi des juifs”.»